Par NJ Ayuk, Président exécutif, Chambre africaine de l'énergie (https://EnergyChamber.org/).

Un quart du XXIe siècle s'est écoulé, et la technologie numérique a envahi à un degré incroyable la vie quotidienne de milliards de personnes à travers le monde, mais pas partout... pour l'instant. Alors que la pénétration du numérique approche rapidement les 100 % dans de nombreuses régions du monde, les marchés qui connaissent la croissance la plus rapide sont ceux des pays en développement, où même l'accès à l'électricité n'est pas garanti. C'est peut-être le marché africain qui présente le plus grand potentiel, avec une pénétration encore faible et une demande en forte hausse. En bref, il ne peut que progresser.

Bien que l'électrification ait jusqu'à présent été très lente à se répandre sur le continent, l'utilisation d'Internet connaît une croissance extraordinaire. Le rapport Mobile Economy Report 2023 de la GSMA (Global System Operators and Manufacturers Association) estime que l'adoption des smartphones en Afrique subsaharienne passera de 51 % en 2022 à 87 % en 2030, sous l'effet de l'augmentation de la population jeune et de la baisse des prix des services mobiles. Le même rapport prévoit que l'utilisation des données par mobile sera multipliée par près de quatre d'ici 2028, passant de 4,6 Go par utilisateur et par mois à 18 Go. Chacun de ces téléphones qui chargent un moteur de recherche, un site d'achat ou une application professionnelle contribue aujourd'hui à cette charge informatique, et cela ne concerne que le secteur mobile. Les progrès de la technologie financière créent de nouvelles opportunités pour les entreprises africaines, et l'intelligence artificielle envahit rapidement toutes les facettes de l'internet. Les applications d'IA générative et d'apprentissage automatique consomment jusqu'à 10 fois plus d'énergie que les recherches traditionnelles, ce qui rend toute cette croissance beaucoup plus coûteuse.

Jusqu'à présent, les centres de données européens ont généralement été en mesure de répondre aux besoins de l'Afrique. Cependant, les entreprises et les consommateurs africains exigeant de plus en plus des vitesses plus rapides et une latence plus faible, le besoin d'une infrastructure informatique plus localisée se fait rapidement sentir. À la mi-2025, l'Afrique comptait 223 centres de données répartis dans 38 pays, soit moins de 0,02 % du total mondial qui s'élève à plus de 11 800. L'Afrique du Sud en compte le plus avec 56, suivie du Kenya avec 19 et du Nigeria avec 17, ce qui signifie que 41 % de l'infrastructure des centres de données africains est actuellement concentrée dans ces trois pays.

Dans son rapport « The State of African Energy: 2026 Outlook Report », la Chambre africaine de l'énergie (AEC) estime que le développement de l'infrastructure cloud sur ces marchés clés pourrait servir de catalyseur pour accélérer la croissance sur tout le continent. Les préoccupations croissantes concernant la souveraineté des données incitent également certains pays à exiger que certaines données sensibles restent sur leur territoire, ce qui stimule encore davantage la demande de centres de données locaux. Le marché africain des centres de données était évalué à 3,49 milliards de dollars en 2024 et devrait atteindre 6,81 milliards de dollars d'ici 2030, avec un taux de croissance annuel composé (TCAC) de 11,79 %.

En règle générale, les centres de données nécessitent un approvisionnement en électricité important et fiable, ce qui n'est pas le cas actuellement en Afrique, où de nombreux pays sont confrontés à des coupures fréquentes. Le Nigeria en est un excellent exemple. Les 17 centres de données du pays, qui occupent la troisième place en Afrique, nécessiteront collectivement environ 137 MW de capacité électrique en 2025. Le réseau électrique nigérian est connu pour ne fournir qu'environ quatre heures d'électricité par jour, ce qui oblige les opérateurs de centres de données à compenser la différence avec des générateurs diesel qui augmentent les coûts et les niveaux de pollution. Même autour de la capitale, Lagos, où la connectivité Internet est la plus élevée et où 14 des centres de données sont concentrés, le réseau est une source constante d'incertitude.

Dans l'ensemble, selon le rapport de l'AEC, la demande en électricité des centres de données africains devrait atteindre un TCAC de 9 % entre 2024 et 2030 et atteindre 2 GW d'ici 2030. À titre de comparaison, la capacité totale des data centers à l'échelle mondiale devrait enregistrer un TCAC de 11 % entre 2024 et 2030, pour atteindre 249 GW d'ici la fin de l'année 2030. Si l'on ajoute l'énergie nécessaire au refroidissement et aux autres charges auxiliaires, la capacité totale installée à l'échelle mondiale est estimée à 374 GW d'ici 2030.

La demande incessante des centres de données constitue toutefois un excellent stabilisateur pour attirer des investissements socialement responsables dans les infrastructures électriques. La croissance prévisible de la demande garantit aux investisseurs que les fonds consacrés à l'extension des réseaux et au développement de nouveaux centres de production d'électricité amélioreront la qualité de vie et seront rentables sur le plan économique. La croissance des centres de données s'accompagne souvent d'une demande de solutions énergétiques innovantes, notamment l'intégration de sources d'énergie renouvelables et de technologies avancées de gestion des réseaux. La modernisation des réseaux améliore la durabilité, renforce la résilience et élargit la clientèle résidentielle et commerciale, ce qui permet de répartir les coûts fixes et, par conséquent, de réduire les prix de l'électricité pour les utilisateurs finaux au fil du temps.

En Afrique du Nord, des pôles en pleine croissance tels que l'Égypte et le Maroc bénéficient d'un positionnement stratégique qui relie l'Europe, l'Afrique et le Moyen-Orient aux principales lignes dorsales Internet. L'Égypte offre des prix abordables pour les terrains et l'électricité, tandis que le Maroc modernise rapidement ses infrastructures et favorise un environnement juridique propice à la croissance des centres de données.

L'Afrique subsaharienne est confrontée à davantage de défis, mais même ici, de nombreux pays redoublent d'efforts pour répondre à la demande insatiable. En Afrique du Sud, le plus grand marché, la demande est particulièrement forte pour les installations situées autour de Johannesburg et du Cap. Johannesburg bénéficie d'une demande diversifiée, tant au niveau de la vente en gros que de la vente au détail, et de la présence de fournisseurs internationaux et locaux. L'Afrique du Sud est à la pointe de l'intégration solaire sur le continent, avec des projets publics-privés tels que la ferme solaire de 12 MW développée par Africa Data Centres et Distributed Power Africa.

Le réseau électrique du Kenya est déjà composé à plus de 60 % d'énergies renouvelables, notamment géothermiques, solaires, éoliennes et hydroélectriques. La zone géothermique de Naivasha, qui fournit près de la moitié de l'électricité du pays, accueillera un centre de données écologique de 100 MW, soutenu par un investissement d'un milliard de dollars de Microsoft et G42. Ces solutions énergétiques propres et non intermittentes permettent au Kenya de soutenir des centres de données à la fois moins polluants et plus stables. Le gouvernement kenyan offre également des incitations fiscales pour les investissements dans les zones économiques spéciales, notamment une exonération de 10 % de l'impôt sur les sociétés pendant les 10 premières années, et de plus de 15 % après 10 ans.

Les petits pays se lancent également dans la course. La Côte d'Ivoire (qui compte actuellement six centres de données) a inauguré en juin 2023 sa plus grande centrale solaire à Boundiali, d'une capacité de 37,5 MWc, dans le cadre de son objectif national de produire 45 % de son électricité à partir d'énergies renouvelables d'ici 2030. Le plus grand projet éolien d'Afrique de l'Ouest est le parc éolien de Taiba N'Diaye au Sénégal (sept centres de données), tandis que le Gabon (un centre de données) développe activement l'énergie hydraulique et attire les investissements dans les systèmes hybrides solaires.

Tous les pays ne seront pas en mesure de faire face de la même manière à la demande numérique croissante. Les centres de données sont connus pour leur forte consommation d'eau, car ils doivent refroidir d'énormes banques d'ordinateurs très densément regroupés. Les pays qui possèdent de vastes zones désertiques et savanicoles ne peuvent se permettre de laisser les centres de données entrer en concurrence avec l'agriculture pour l'accès à l'eau et pourraient devoir compter sur leurs voisins grâce à l'utilisation de pools énergétiques régionaux, comme le suggère le rapport de l'AEC.  D'autres pays, dont les perspectives en matière d'énergies renouvelables sont moins prometteuses, se concentreront probablement sur le développement de sources d'énergie plus conventionnelles, telles que le pétrole et le gaz, dont beaucoup disposent en abondance. Même les pays dotés d'un secteur des énergies renouvelables solide auraient tout intérêt à développer les énergies conventionnelles afin d'atteindre le niveau de fiabilité que d'autres régions du monde considèrent comme acquis.  L'AEC préconise depuis longtemps la flexibilité du gaz naturel comme combustible de transition, permettant de pallier les pénuries grâce à une montée en puissance et une baisse rapides lorsque l'approvisionnement en énergies renouvelables fluctue.

L'électrification en Afrique est une question à multiples facettes, avec de nombreux obstacles sur la voie de la modernisation, mais il ne fait aucun doute qu'il existe une demande à satisfaire. La construction et l'approvisionnement de centres de données locaux constituent une étape importante vers la résolution de certains des problèmes les plus urgents des gouvernements de tous les pays : améliorer les infrastructures, développer l'économie et renforcer la sécurité nationale.

Le rapport « The State of African Energy: 2026 Outlook Report » (État de l'énergie en Afrique : perspectives pour 2026) est disponible en téléchargement. Rendez-vous sur https://apo-opa.co/48Y4qkH pour demander votre exemplaire.