Une Haute Cour fédérale du Nigeria a rendu un jugement contre le ministère des Ressources pétrolières en faveur d'Eurafric Energy Limited, annulant la révocation en 2020 de la licence du champ marginal de Dawes Island, qui, après sa révocation, était détenue et exploitée par Petralon 54 Limited depuis 2022. Cette décision remet effectivement en cause la décision prise en 2020 par l'autorité de régulation de ne pas renouveler la licence d'Eurafric, qui avait expiré sans production commerciale après 17 ans. Un appel a depuis été interjeté par Petralon 54 Limited, avec un sursis à exécution en attendant la décision des tribunaux supérieurs. Pour le secteur amont nigérian, qui navigue déjà entre la reprise de la production et la mise en œuvre des réformes prévues par la loi sur l'industrie pétrolière (PIA), les implications vont bien au-delà d'un simple actif.

En tant que porte-parole du secteur énergétique africain, la Chambre africaine de l'énergie (AEC) condamne fermement la décision rendue à l'encontre du ministère des Ressources pétrolières et de Petralon, la considérant non seulement comme un affront aux entreprises nigérianes qui tentent de développer des champs marginaux, mais aussi comme un exemple flagrant d'abus de pouvoir judiciaire. La Chambre soutient fermement le ministère et Petralon, et demande que cette question soit résolue afin de permettre à Petralon de continuer à augmenter sa production, à monétiser l'actif et à soutenir les objectifs industriels à long terme du Nigeria.

Un exemple d'abus de pouvoir judiciaire

L'AEC est profondément préoccupée par le raisonnement juridique qui sous-tend le jugement. Une question centrale est l'application apparente des dispositions de la PIA - promulguée le 16 août 2021 - à des événements qui se sont produits avant son adoption. La licence de Dawes Island a expiré en avril 2019 et le régulateur a officiellement refusé son renouvellement en avril 2020, ces deux mesures ayant été prises en vertu du régime juridique en vigueur à l'époque. L'application rétroactive de la PIA risque de compromettre le principe de sécurité juridique qui sous-tend les investissements à long terme en amont. Les investisseurs engagent des capitaux sur la base de cadres réglementaires clairs, de conditions fiscales et d'une autorité de régulation.

La décision soulève également des préoccupations opérationnelles, notamment en ce qui concerne le traitement des quelque 62 000 barils produits lors d'un test de puits comme preuve de production commerciale. Dans la pratique établie en amont, les essais de puits constituent une évaluation technique des performances du réservoir et non le début d'une production commerciale durable, qui nécessite une confirmation réglementaire par le biais d'une autorisation technique. En outre, le fait de s'appuyer sur un accord de farm-out non signé pour établir un intérêt juridique exécutoire s'écarte des principes établis du droit des contrats, selon lesquels les documents non signés ne créent pas d'obligations contraignantes. Dans l'ensemble, cette décision risque de créer un précédent dans lequel les tribunaux inférieurs interviennent dans des affaires pétrolières techniquement complexes d'une manière incompatible avec la pratique réglementaire et la gouvernance fiscale.

L'engagement de Petralon en faveur de la production marginale

Suite à la désignation de l'actif dans le cadre de la licence de prospection pétrolière 259 (PPL 259), Petralon a rapidement pris des mesures pour s'acquitter de ses obligations. Les conditions de la licence imposent un engagement pour un seul puits, mais la société a déployé environ 60 millions de dollars pour forer deux nouveaux puits et mettre en place des installations de soutien afin de commencer la production dans un délai de 12 mois. Plus de 150 000 barils ont été produits et évacués vers le terminal de Bonny, le plus grand terminal d'exportation du Nigeria, et le versement des redevances à l'État a déjà commencé.

Le lancement du deuxième puits a été supervisé par Heineken Lokpobiri, ministre d'État chargé des ressources pétrolières (pétrole), en novembre 2025, ce qui témoigne de l'alignement entre l'opérateur et le gouvernement. Depuis, la société s'est engagée à doubler la production de l'actif, réaffirmant ainsi son engagement en faveur de la croissance pétrolière du Nigeria. Ces résultats contrastent fortement avec l'historique de non-production du champ. Les activités de Petralon démontrent l'efficacité de la politique nigériane « drill or drop » (forer ou abandonner) et de l'initiative plus large « Project One Million Barrels » (Projet un million de barils) – des réformes visant à garantir que les champs marginaux contribuent de manière significative à la production nationale. À l'heure où le Nigeria cherche activement à attirer de nouveaux capitaux en amont, il convient de renforcer – et non de déstabiliser – la mise en œuvre visible, la conformité et la génération de redevances.

« Petralon est une société indépendante nigériane qui a respecté toutes les règles, s'est conformée à toutes les réglementations et a travaillé main dans la main avec le gouvernement pour augmenter la production. Elle a foré. Elle a investi. Elle a payé des redevances. Elle a obtenu des résultats. Venir à ce moment-là et faire dérailler ces progrès est injuste et envoie un mauvais signal au marché », déclare NJ Ayuk, président exécutif de l'AEC.

Une histoire de développement

Petralon n'est pas un nouvel entrant spéculatif dans le secteur amont nigérian. Créée en 2014, la société a progressivement constitué un portefeuille diversifié d'actifs exploités et non exploités. Entre 2021 et 2022, Petralon a levé 60 millions de dollars de capitaux, renforçant ainsi son bilan et se positionnant pour une croissance en amont. Aujourd'hui, la société détient un champ exploité et deux actifs en eaux profondes non exploités.

Grâce à sa participation indirecte de 6,06 % dans Prime Oil & Gas, Petralon est exposée aux OML 127 et OML 130. L'OML 127 comprend le champ Agbami, tandis que l'OML 130 comprend les champs Akpo, Egina et Preowei, qui comptent parmi les actifs de production en eaux profondes les plus importants du Nigeria. Cette base de production souligne que Petralon n'est pas seulement un opérateur marginal, mais un acteur crédible du secteur amont nigérian, présent en eaux profondes, discipliné en matière de capital et aligné sur les cadres réglementaires.

« Il ne s'agit pas seulement d'un champ. Il s'agit de soutenir les entreprises nigérianes qui investissent au Nigeria, créent des emplois, augmentent la production et renforcent notre sécurité énergétique. Si les indépendants nigérians se retrouvent dans une situation précaire en raison de décisions judiciaires incohérentes, cela dissuadera les investissements locaux et internationaux », a ajouté M. Ayuk.